Plante répandue essentiellement dans le delta du Nil, le papyrus a fourni pendant longtemps, entre autres usages aussi variés que l'alimentation, le vêtement, la confection de cordes et le calfatage de bateaux, le support presque exclusif et en tout cas de loin majoritaire pour toutes sortes d'écritures en grec, latin, araméen, démotique, copte et arabe.
À l'époque hellénistique et romaine, le papyrus est produit de façon presque industrielle en Égypte afin de satisfaire les besoins du monde méditerranéen tout entier.